В прошлых версиях операционных систем Windows при их установке требовалось вводить лицензионный ключ. Однако в Windows 10 процесс активации системы был изменён и ввод ключа теперь не требуется (хотя при установке системы это поле и появляется). После первой установки системы или обновления до неё с версий Windows 7 или 8.1 статус активации сохраняется на сервере Microsoft, и при последующих установках происходит обращение к этому сервису для подтверждения этого статуса.
Microsoft не разглашает подробностей процесса активации, чтобы не давать лишних сведений пиратам, однако довольно детальный анализ доступен на портале ZDNet. При установке Windows 7 и 8 создаётся уникальный идентификатор для конкретного устройства на основе лицензионного ключа и сочетания комплектующих. Если повторная установки системы происходит на это же устройство, она будет активирована автоматически.
Для Windows 10 создана программа, которая проверяет активацию и хранит её статус в сети. При прохождении проверки генерируется лицензионный сертификат Windows 10 на основе вышеназванного ID, после чего можно проводить чистую установку системы. К сожалению, процесс пока работает неидеально для некоторых пользователей, и их копии Windows 10 остаются неактивированными. Отметим также, что ОЕМ-активация и активация Volume License не изменились.
Microsoft обещает, что процесс замены таких комплектующих, как видеокарта или жёсткий диск, не помешает активации системы при повторной установке. Однако при замене материнской платы утилита Software Licensing Management требует повторной активации, которую можно провести по телефону.