Команда исследователей под руководством Джозефа Форда (Joseph Ford) из Университета Калифорнии в Сан-Диего (UCSD) и Эрика Тремблея (Eric Tremblay) из Федеральной политехнической школы в Лозанне (EPFL) создали контактные линзы с 2,8-кратным оптическим зумом. Их толщина всего в 1,17 мм делает их пригодными для установки в человеческий глаз. Таким образом, «бионическое зрение» из научной фантастики постепенно переходит в реальность. В финансировании проекта принимало участие агентство передовых оборонных исследовательских проектов DARPA.
Ранее были созданы приборы телескопического зрения в виде линз толщиной 4,4 мм, непригодные для ношения, и телескопические очки, не отличавшиеся изяществом. Также можно было осуществить хирургическую имплантацию телескопических линз, но этот способ слишком инвазивный и не обеспечивает качественного изображения.
Новые телескопические контактные линзы состоят из двух основных участков. Через центр линз свет проходит свободно, формируя обычное изображение. Внешние же края действуют как телескоп, предоставляя изображение, которое можно сравнить с картинкой цифрового зеркального фотоаппарата со 100 мм линзами. На изображениях ниже представлены результаты действия оптического зума.
Попадая на края линз, свет около четырёх раз отражается от используемых алюминиевых зеркал и фокусируется на краю сетчатки глаза. Помимо усиления изображения, линзы корректируют хроматическую аберрацию, обеспечивая высокую точность изображения. Для переключения между режимами зрения линзы оснащены в центральной, не усиливающей области, поляризационным фильтром. Для усиления изображения необходимо воспользоваться активными 3D-очками, посредством которых пользователь и меняет режим зрения.
Линзы созданы с целью помочь пожилым людям с прогрессирующей группой заболеваний зрения под общим названием дегенерация жёлтого пятна. При них обычно страдает впадина в центре сетчатки, обеспечивающая высокое разрешение зрения, но внешние края низкого разрешения продолжают работать. На этом и основана работоспособность данного изобретения.
Нынешний прототип линз выполнен из полиметилметакрилата, не пропускающего газа полимера. Для начала коммерческой эксплуатации предстоит перейти на жёсткие газопроницаемые полимеры, из которых делаются обычные линзы. В таком случае ничто не помешает их использованию людьми и со здоровым зрением.