Кроме марсохода Curiosity, о работе которого мы уже как-то писали, на Красной планете трудится и аппарат постарше – Opportunity, находящийся там с января 2004 года. Он и прислал на днях в NASA любопытное фото.
Точнее, фотографий две. На них изображен один и тот же участок марсианской поверхности, однако при сравнении специалисты обнаружили, что на одном из фото, сделанном через несколько дней после первого, появился небольшой кусок породы размером с пончик. В NASA очень удивились неожиданной находке, однако уже предложили несколько вариантов объяснения. По одному из них, камень представляет собой осколок метеорита, упавшего на поверхность Марса, когда камера Opportunity была направлена в другую сторону. Согласно другому, это часть грунта, взрытого одним из колес марсохода, привод которого уже давно не работает, поэтому колесо во время поворотов «вспахивает» поверхность планеты. Однако дело в том, что Opportunity вот уже месяц стоит без движения, ожидая улучшения погоды. В этом случае камень, возможно, ранее застрял в колесе и по какой-то причине выпал именно сейчас.
Независимо от того, как кусок породы оказался там, где его заметили, он лежит вверх той частью, которая раньше была утоплена в грунт. Ученые решили воспользоваться этим и провести дополнительные анализы. Они весьма удивились, когда обнаружили, что по химическому составу этот камень значительно отличается от любого образца марсианского грунта, проанализированного за всю историю изучения Красной планеты (а образцов за 10 с лишним лет, надо думать, было проверено немало). По словам руководителя проекта «Opportunity» Стива Скваерса (Steve Squyres), в этом куске породы были найдено чрезвычайно большое количество магния, серы, а также вдвое больше марганца, чем в любом другом до него. Безусловно, изучение неожиданного «гостя» продолжится, а пока что, как говорит Скваерс, в исследовательской команде не утихают жаркие споры касательно этого события.